고속도로휴게소 물가가 비싸다는 건 다 아는 얘기입니다. 하지만 이유를 정확히 아는 사람은 드뭅니다. 한겨레21이 탐사취재를 한 결과, ‘바가지 휴게소’의 이면에는 불공정 구조가 숨어 있습니다.
휴게소를 관할하는 한국도로공사(도로공사)의 높은 임대료, 휴게소 운영사의 다단계식 운영, 도로공사 출신이 고액 연봉을 받고 휴게소 운영사에 취업하는 전관 예우, 입점 업체에 대금을 주지 않는 등 운영사들의 ‘갑질’ 관행 등이 얽히며 휴게소 물가를 올리고 있었던 겁니다. 
실제 김성회 더불어민주당 의원실이 도로공사로부터 제출받은 휴게소 음식 가격(휴게소별 평균가)을 확인하니, 핫바·김밥·감자·우동·라면 등이 시중 물가에 견줘 10~60% 비쌌습니다.
도로공사가 고객을 위한 정책으로 내놓았다는 ‘실속 상품’도 현장에선 ‘품절’ 처리돼 소비자가 고를 수 없는 경우가 많은 것으로 조사됐습니다. 도로공사의 ‘강권’으로 휴게소 매장들이 저가 메뉴만 출시했으나, 현장에서는 ‘품절’ 처리해 소비자가 고를 수 없는 경우도 많았습니다.   
전국 고속도로휴게소에서 도로공사는 매출 대비 16~23%의 임대료를 걷고 있습니다. 일반적인 상권 건물 임대료와 견줘 매우 높은 수준입니다. 게다가 관리비가 별도입니다. 그럼에도 도로공사는 “임대료는 적정이윤만 책정하고, 재투자하고 있다”고 반박합니다.
정말 그럴까요? 2025년 도로공사의 임대료 수입은 1861억원이었습니다. 하지만 올해 휴게소 유지보수에는 고작 55억원만 배정했을 뿐입니다.
2023년 9월 도로공사는 ‘휴게시설 혁신 국민 행복 태스크포스(TF)’를 만들어 휴게소 서비스를 혁신하겠다고 선언했습니다. 그러나 3년이 지난 지금도 휴게소는 불공정과 비싼 물가 속에 방치돼 있습니다. 한겨레21은 계속 취재합니다.