우유를 마시고 우유팩을 씻고 펴서 따로 말리면 안도감과 성취감이 마음 한쪽에 생겨납니다. ‘제대로 재활용되겠지.’ 이 마음은 재활용 실태와 같을까. 한겨레21은 이 단순한 물음에서 출발해 지구를지키는소소한행동 사회적협동조합과 함께 우유팩에 위치 추적 장치, 스마트태그 53개를 붙여보기로 했습니다. 

스마트태그마다 출발지를 표시한 뒤 서울 중구와 종로구의 카페에 나눠주고 우유팩 더미와 함께 배출해달라고 부탁했습니다. 우유팩 더미 53개의 ‘여행’을 따라가기 위한 준비였습니다. 이 작업에만 꼬박 사흘이 걸렸습니다. 

추적기를 따라 종이팩의 재활용 경로를 따라갔습니다. 중구에서는 400여 개 카페가 종이팩을 씻고 말려 별도 봉투에 버리는 시범사업에 참여하고 있지만 깨끗이 분리배출한 종이팩도 재활용되기까지 여러 고비가 있었습니다.

분리배출, 수거, 선별, 보관, 출고. 하나라도 제대로 되지 않으면 종이팩은 목적지에 도착하지 못했습니다. 추적기를 넣은 종이팩 53개 가운데 한 달 안에 재활용업체까지 도착한 사실을 확인한 건 단 1개였습니다.

정부는 2026년 하반기 아파트에서 종이팩을 다른 폐지와 분리해 배출하도록 지침을 바꿀 예정입니다. 시민이 종이팩을 씻고 말려 따로 내놓는 순간은 재활용의 끝이 아니라 시작입니다. 시민에게 잘 버려달라고 요구하는 것만큼이나, 그렇게 버린 종이팩이 끝까지 갈 수 있는 길을 만드는 일이 필요합니다.